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Apprenez à reconnaître votre plus grand ennemi. Si cela se trouve, c’est peut-être vous-même.

Mère Commandante Murbella, Archives du Chapitre.

Après avoir exécuté l’Honorée Matriarche qui l’avait défiée, Murbella n’était pas pressée de recevoir la délégation de la Guilde. Elle voulait d’abord s’assurer que toute trace de l’incident aurait été effacée avant de laisser des étrangers pénétrer dans la salle principale de la Citadelle.

Ces petites rébellions étaient comme des feux de broussaille – à peine en avait-elle éteint un en le piétinant que d’autres s’allumaient ailleurs. Tant que son autorité n’aurait pas été universellement reconnue sur Chapitre, la Mère Commandante ne pourrait concentrer ses efforts pour amener les cellules des Honorées Matriarches dissidentes sur d’autres planètes à rejoindre l’Ordre Nouveau.

Et il fallait absolument qu’elle accomplisse cette tâche avant de pouvoir affronter l’Ennemi inconnu qui avait chassé les Honorées Matriarches des confins de la Dispersion. Pour pouvoir triompher de l’ultime menace, elle aurait besoin de la Guilde Spatiale, et celle-ci avait déjà montré qu’elle était insuffisamment motivée. Elle allait remédier à cette situation.

Chaque étape du plan d’ensemble défilait dans sa tête comme les wagons d’un train à sustentation magnétique.

De son pas traînant, Bellonda s’approcha du dais sur lequel était posé le trône richement orné de Murbella. Elle affichait une attitude sérieuse et efficace, avec juste ce qu’il fallait de déférence.

— Mère Commandante, les délégués de la Guilde s’impatientent – ainsi que vous le souhaitiez. Je crois qu’ils sont mûrs pour être reçus.

Murbella examina la grosse femme. Dans la mesure où les sœurs du Bene Gesserit étaient capables de maîtriser les moindres détails de leur métabolisme, le fait que Bellonda se laisse aller à une telle obésité devait avoir une signification. Un signe de rébellion ? Une façon de montrer à toutes son manque total d’intérêt à être perçue comme ayant une facette sexuelle ? Certains auraient pu y voir un affront aux Honorées Matriarches, qui avaient recours à des méthodes plus traditionnelles pour maintenir leurs corps à un niveau de minceur parfaite. Mais en fait, Murbella soupçonnait Bellonda de se servir de son obésité comme d’une diversion visant à endormir la vigilance de ses adversaires potentiels : la croyant faible et lente, ils avaient tendance à la sous-estimer. Mais Murbella n’était pas dupe.

— Apporte-moi du café d’épice. Mes facultés doivent être à leur maximum. Ces hommes de la Guilde vont sans aucun doute tenter de me manipuler.

— Dois-je les faire venir maintenant ?

— D’abord mon café, et ensuite la Guilde. Et dis également à Doria de venir. Je vous veux toutes les deux à mes côtés.

Avec un sourire entendu, Bellonda s’éloigna de sa démarche lourde.

Afin de se préparer, Murbella s’avança sur le bord de son siège et redressa les épaules. Ses mains agrippèrent les gemmones à la fois dures et douces comme de la soie incrustées dans les bras du grand fauteuil. Après des années de violence, avec tous les hommes qu’elle avait réduits en esclavage et les femmes qu’elle avait tuées, elle savait comment prendre une attitude intimidante.

Dès qu’elle eut bu son café, Murbella fit un signe de tête à Bellonda. La vieille Sœur posa le doigt sur un bouton de communication serti dans son oreille afin de faire venir les quémandeurs de la Guilde.

Doria arriva précipitamment, se sachant en retard. Cette jeune femme ambitieuse, qui tenait actuellement le rôle de conseillère principale de la Mère Commandante au nom de la faction des Honorées Matriarches, s’était élevée dans la hiérarchie en tuant ses proches rivales tandis que d’autres Honorées Matriarches perdaient leur temps à se battre en duel avec des Bene Gesserit qui leur faisaient concurrence. Doria avait su reconnaître les composantes émergentes du pouvoir, et avait choisi d’être la déléguée auprès des vainqueurs plutôt que la dirigeante des vaincues.

— Prenez place de chaque côté du trône. Qui est le représentant officiel ? La Guilde a-t-elle envoyé une personne particulièrement importante ?

Murbella savait seulement que la délégation de la Guilde était venue dans la communauté de l’Ordre Nouveau en exigeant – non, en quémandant une entrevue avec elle.

Avant la Bataille de Jonction, même la Guilde n’avait pas su où se trouvait le Chapitre. Les Sœurs tenaient leur planète-mère cachée derrière un écran de non-vaisseaux, et ses coordonnées ne figuraient dans aucun fichier de navigation de la Guilde. Mais une fois qu’elles eurent ouvert les barrières et que les Honorées Matriarches arrivèrent en masse, la localisation du Chapitre ne fut plus un secret aussi bien gardé. Même dans ces conditions, peu d’étrangers se rendaient directement à la Citadelle.

— Ils ont envoyé leur administrateur humain de plus haut rang, dit Doria d’une voix dure et tranchante comme le silex, et un Navigateur.

— Un Navigateur ? (Même Bellonda eut l’air surprise.) Ici ? En regardant son homologue d’un air renfrogné, Doria poursuivit :

— J’ai reçu des informations du dock auquel le vaisseau de la Guilde s’est amarré. Il s’agit d’un Navigateur de la classe Edric, portant les marqueurs génétiques d’une très ancienne lignée.

Murbella plissa son large front. Elle passa en revue ses connaissances directes aussi bien que les informations provenant de la chaîne des Autres Mémoires contenues dans son esprit.

— Un Administrateur et un Navigateur ? (Elle s’autorisa un sourire glacial.) La Guilde doit avoir un message bien important à nous transmettre.

— Il ne s’agit peut-être de rien d’autre qu’une façon de ramper à vos pieds, Mère Commandante, dit Bellonda. La Guilde a désespérément besoin d’épice.

— Et c’est très bien comme ça ! dit sèchement Doria.

Bellonda et elle n’étaient jamais d’accord. Même si leurs discussions enflammées produisaient parfois des points de vue intéressants, pour l’instant Murbella trouvait cela puéril.

— Cela suffit, vous deux. Je ne tolérerai pas que les hommes de la Guilde vous voient vous chamailler. De telles gamineries sont une preuve de faiblesse.

Les deux conseillères se turent aussitôt, comme si une barrière s’était refermée sur leurs bouches.

Tandis que les grandes portes de la salle s’ouvraient, les femmes en faction firent un pas de côté pour permettre à la délégation d’hommes vêtus de robes grises d’entrer. Les nouveaux arrivants étalent trapus et chauves, avec des visages légèrement déformés et des traits qui semblaient anormaux. Le programme génétique de la Guilde ne recherchait pas la perfection physique ni la séduction ; il se concentrait sur une maximisation du potentiel du cerveau humain.

En tête du groupe marchait à grands pas un homme de haute taille vêtu d’une robe argentée, et dont le crâne chauve était lisse comme le marbre, à l’exception d’une longue tresse blanche qui pendait de sa nuque comme un fil électrique. L’administrateur s’arrêta pour examiner la salle de ses yeux d’un blanc laiteux (bien qu’il n’eût pas l’air d’être aveugle), puis il s’avança pour laisser le passage à l’engin imposant qui le suivait.

Derrière les hommes de la Guilde flottait un grand aquarium blindé, une cuve transparente en forme de bulle distordue remplie de gaz d’épice orange. De lourdes volutes métalliques formaient une armature de soutien enserrant le caisson. À travers l’épais cristoplaz, Murbella aperçut une silhouette difforme, pas tout à fait humaine, avec des membres minces et atrophiés comme si le corps n’était guère plus qu’une tige supportant le cerveau dilaté. Le Navigateur.

Murbella se leva de son trône pour montrer qu’elle dominait la délégation au-dessous d’elle, et non pas comme un geste de respect. Elle se demanda combien de fois de tels délégués prestigieux s’étaient présentés devant des dirigeants politiques et des empereurs, pour s’imposer à eux grâce au puissant monopole que détenait la Guilde Spatiale sur le transport interstellaire. Cette fois-ci, pourtant, elle sentit une différence. Le Navigateur, le grand Administrateur et les cinq hommes d’escorte venaient à elle en humbles demandeurs.

Tandis que les hommes d’escorte vêtus de gris baissaient la tête sous le regard de Sheeana, le représentant à la tresse vint se placer devant le caisson du Navigateur et s’inclina devant la Mère Commandante.

— Je suis l’Administrateur Rentel Gorus. Nous représentons la Guilde Spatiale.

— Manifestement, dit Murbella froidement.

Comme s’il craignait d’être relégué au second rôle, le Navigateur vint flotter près du panneau incurvé à l’avant de sa cuve. Sa voix était déformée par les haut-parleurs/traducteurs incorporés aux montants de support.

— Mère Supérieure du Bene Gesserit… ou devons-nous nous adresser à vous par votre titre de Très Honorée Matriarche ?

Murbella savait que la plupart des Navigateurs vivaient tellement isolés et retirés qu’ils pouvaient à peine communiquer avec des humains normaux. Du fait que leur cerveau comportait des replis similaires à ceux du tissu de l’espace, ils étaient incapables de formuler une phrase compréhensible, et se contentaient de communier avec leur Oracle du Temps, une entité encore plus étrange et exotique. Pourtant, certains Navigateurs s’accrochaient encore à quelques lambeaux de leur passé génétique, acceptant de « s’entraver » pour pouvoir jouer le rôle d’intermédiaires avec les simples humains.

— Vous pouvez m’appeler Mère Commandante, du moment que vous le faites respectueusement. Quel est votre nom, Navigateur ?

— Je suis Edrik. Bien des membres de ma lignée ont eu affaire à des gouvernements et des individus, en remontant jusqu’à l’époque de l’Empereur Muad’Dib.

Il nagea plus près des parois de son caisson, et Murbella put apercevoir les yeux d’un autre monde enfoncés dans sa grosse tête difforme.

— Le passé historique m’intéresse moins que la situation difficile dans laquelle vous vous trouvez actuellement, dit Murbella en choisissant d’adopter le ton froid comme l’acier des Honorées Matriarches plutôt que l’approche diplomatique des Bene Gesserit.

L’Administrateur était resté incliné, comme s’il s’adressait au plancher aux pieds de Murbella.

— Lorsque Rakis a été détruite, tous ses vers des sables sont morts, et la planète-désert ne produit donc plus d’épice. Le problème est encore aggravé par le fait que les Honorées Matriarches ont tué les vieux Maîtres du Tleilax, de sorte que le secret de la fabrication du mélange dans les cuves axlotl a été perdu.

— Une situation bien embarrassante, murmura Doria avec une petite grimace sarcastique.

Quant à Murbella, elle plissa les lèvres en fronçant les sourcils. Elle resta debout.

— Vous nous énoncez ces faits comme si nous n’étions pas au courant.

Le Navigateur poursuivit en amplifiant sa voix afin de couvrir d’autres paroles de Gorus.

— Autrefois, il y avait du mélange en abondance et nous avions plusieurs sources d’approvisionnement indépendantes. À présent, au bout d’une dizaine d’années seulement, il ne reste plus à la Guilde que ses propres réserves, et elles diminuent rapidement. Il devient difficile de se procurer de l’épice, même au marché noir.

Murbella croisa les bras sur sa poitrine. À ses côtés, Bellonda et Doria avaient l’air extrêmement satisfaites.

— Mais nous pouvons vous fournir de l’épice fraîche. Si nous décidons de le faire. Si vous nous donnez une bonne raison.

Edrik flotta doucement dans son caisson. L’escorte de la Guilde détourna les yeux.

La bande désertique qui entourait la Planète du Chapitre continuait de s’étendre chaque année. Des explosions d’épice s’étaient produites, et les vers des sables grandissaient, même s’ils n’étaient que l’ombre des monstres qui avaient autrefois sillonné les dunes de Rakis. Des dizaines d’années avant que les Honorées Matriarches n’oblitèrent Dune, l’ordre du Bene Gesserit avait constitué d’énormes réserves d’épice, qui était alors abondante. Au contraire, la Guilde Spatiale, voyant que l’offre était forte, avait considéré comme révolue l’époque où le mélange était rare et n’avait pris aucune précaution contre une éventuelle pénurie. Même le CHOM, l’antique conglomérat de marchands, avait été pris au dépourvu.

Murbella s’approcha de la cuve et se concentra sur le Navigateur. Gorus croisa les mains et lui dit :

— La raison pour laquelle nous sommes venus est évidente… Mère Commandante.

Murbella répliqua :

— Mes Sœurs et moi avons de bonnes raisons de couper votre approvisionnement.

Interloqué, Edrik agita ses mains palmées dans le tourbillon de brume.

— Mère Commandante, qu’avons-nous fait pour nous attirer votre déplaisir ?

Elle haussa ses fins sourcils d’un air méprisant.

— Votre Guilde savait que les Honorées Matriarches détenaient des armes de la Dispersion capables de détruire des planètes entières. Et vous avez quand même accepté de transporter les catins pour qu’elles nous attaquent !

— Les Honorées Matriarches possédaient leurs propres vaisseaux de la Dispersion. Leur propre technologie… » commença à dire Gorus.

— Mais elles volaient en aveugle, elles ignoraient tout de la cartographie de l’Ancien Empire jusqu’à ce que vous les guidiez. La Guilde leur a indiqué les cibles, les a conduites jusqu’aux mondes vulnérables. La Guilde est complice de l’extermination de milliards de vies – non seulement sur Rakis, mais également sur notre planète-bibliothèque de Lampadas et d’innombrables autres planètes. Tous les mondes du Bene Tleilax ont été écrasés ou conquis, tandis que nos propres Sœurs sont toujours esclaves sur Buzzell, à extraire des gemmones pour les Honorées Matriarches rebelles qui refusent de se soumettre à mon autorité. (Elle joignit les doigts.) La Guilde Spatiale est au moins pour partie responsable de ces crimes, et vous nous devez compensation.

— Sans l’épice, les transports interstellaires et tout le commerce galactique vont être entravés !

L’inquiétude perçait distinctement dans la voix de l’Administrateur Gorus.

— Et alors ? La Guilde a déjà affiché son alliance avec les Ixiens en se servant d’appareils de navigation primitifs. Utilisez-les à la place de vos Navigateurs, si vos ressources en épice sont insuffisantes.

Elle attendit pour voir s’il relèverait son bluff.

— Ce sont des substituts bien inférieurs, insista Edrik.

Bellonda intervint :

— Les vaisseaux de la Dispersion ont volé sans épice ni Navigateurs.

— Ils sont innombrables à s’être perdus, dit Edrik. Gorus fut prompt à passer à un ton de voix plus conciliant.

— Mère Commandante, les machines des Ixiens n’étaient que des solutions de secours, à n’utiliser qu’en cas d’urgence. Nous ne nous sommes jamais reposés sur elles. Tous les vaisseaux de la Guilde doivent avoir un Navigateur opérationnel.

— Ainsi donc, lorsque vous avez exhibé ces machines, ce n’était qu’un artifice pour faire baisser le prix du mélange ? Pour faire croire aux Prêtres du Dieu Fractionné et aux Tleilaxu que vous n’aviez pas besoin de ce qu’ils avaient à vendre ? (Elle fit une moue de dédain. Pendant les années où le Chapitre était resté caché, même le Bene Gesserit avait évité d’utiliser les vaisseaux de la Guilde. Les Sœurs conservaient les coordonnées de leur planète dans leur propre cerveau.) Et maintenant que vous avez besoin d’épice, il n’y a plus personne pour vous en vendre. Personne d’autre que nous.

Murbella avait elle-même recours à la ruse. L’utilisation extravagante de mélange sur Chapitre était essentiellement pour la façade, une forme de bluff. Pour l’instant, les vers de la bande désertique ne produisaient qu’une quantité infime d’épice, mais le Bene Gesserit maintenait le marché actif en vendant le mélange de ses abondantes réserves, en laissant croire qu’il provenait des vers nouveau-nés dans la zone aride. Le moment viendrait où le désert de Chapitre serait effectivement aussi riche en épice que les sables de Rakis, mais pour l’instant, la supercherie des Sœurs était nécessaire pour accroître l’impression d’une puissance et d’une richesse sans limites.

Et quelque part, un jour ou l’autre, il y aurait d’autres planètes qui produiraient du mélange. Avant la longue nuit des Honorées Matriarches, la Mère Supérieure Odrade avait dispersé des groupes de Sœurs dans des non-vaisseaux à travers l’espace inexploré. Elles transportaient des spécimens de truites des sables et des instructions détaillées sur la façon d’ensemencer de nouveaux mondes désertiques. En ce moment même, il y avait peut-être une douzaine d’autres « Dune » en train d’être créées. « Éliminons la cause principale d’échec », avait souvent dit Odrade à l’époque, et encore maintenant dans la Mémoire Seconde. Le goulet d’étranglement dû à la pénurie d’épice serait de nouveau résorbé, et de nouvelles sources de mélange apparaîtraient à travers la galaxie.

Mais pour l’instant, c’était l’Ordre Nouveau qui en détenait le monopole avec une poigne de fer.

Gorus s’inclina encore plus bas, refusant de lever ses yeux laiteux.

— Mère Commandante, votre prix sera le nôtre.

— Alors, le prix sera votre souffrance. Avez-vous déjà entendu parler des châtiments infligés par le Bene Gesserit ? (Elle aspira une grande bouffée d’air frais.) Votre requête est rejetée. Navigateur Edrik et Administrateur Gorus, vous pouvez dire à votre Oracle du Temps et à vos collègues Navigateurs que la Guilde recevra davantage d’épice quand… ou plutôt si je décide de vous en accorder.

Elle ressentit une intense satisfaction et comprit qu’elle venait de la Présence Intérieure d’Odrade. Quand elle serait suffisamment affamée, la Guilde serait prête à faire exactement ce qu’elle voudrait. Tout cela faisait partie intégrante du grand projet.

En tremblant, Gorus dit :

— Votre nouvelle communauté de Sœurs est-elle capable de survivre sans la Guilde ? Nous pourrions venir avec une immense flotte de long-courriers et nous emparer de votre épice.

Murbella eut un petit sourire intérieur, car elle reconnaissait bien la futilité de cette menace.

— Admettons un instant votre supposition grotesque. Seriez-vous prêts à prendre le risque de détruire l’épice à jamais ? Nous avons placé des charges explosives munies de détonateurs ingénieux, afin de détruire les sables à épice en les inondant avec nos réserves d’eau au cas où nous détecterions le moindre signe d’incursion étrangère. Les derniers vers des sables mourraient.

— Vous ne valez pas mieux que Paul Muad’Dib ! s’écria l’homme de la Guilde. Il a proféré une menace similaire contre nous.

— Je considère cela comme un compliment.

Murbella regarda le Navigateur qui flottait dans son gaz d’épice, totalement décontenancé. Le crâne chauve de l’Administrateur était luisant de transpiration.

Elle s’adressa alors aux cinq hommes d’escorte vêtus de gris.

— Levez les yeux, regardez-moi, vous tous !

Ils relevèrent la tête, et la peur se lisait sur leurs visages. Gorus leva la tête lui aussi, et le Navigateur vint coller son visage de mutant contre le cristoplaz transparent.

Murbella s’adressa au contingent de la Guilde, mais ses paroles étaient également destinées aux deux factions de femmes qui écoutaient dans le grand hall.

— Vous n’êtes que des imbéciles égoïstes. Un danger bien plus grand nous menace – un Ennemi suffisamment puissant pour avoir chassé les Honorées Matriarches de la Dispersion. Nous le savons tous.

— Nous en avons entendu parler, Mère Commandante. (La voix de l’Administrateur exsudait le scepticisme.) Nous n’avons vu aucune preuve.

Un éclair traversa le regard de Murbella.

— Oh, vous pouvez me croire. Il arrive, mais la menace est tellement immense que personne – ni l’Ordre Nouveau, ni la Guilde Spatiale, ni le CHOM, ni même les Honorées Matriarches – ne sait comment y échapper. Nous nous sommes affaiblies et nous avons dépensé notre énergie en vaines querelles, pendant que nous méconnaissions le véritable danger. (Elle fit tournoyer sa robe ornée de serpents.) Si la Guilde nous apporte un soutien suffisant dans la bataille qui s’annonce, avec suffisamment d’enthousiasme, alors je reconsidérerai peut-être la question de vous donner accès à nos réserves de mélange. Si nous ne parvenons pas à résister à cet Ennemi impitoyable, le marchandage sur la fourniture d’épice sera de toute façon le cadet de nos soucis.